Kína manapság vitathatatlanul immár a világgazdaság egyik vezető hatalmának számít. Az ország másik arca pedig még mindig a hagyományoké. A két Kína közötti áthidalhatatlan és megérthetetlen ellentétet jól reprezentálja a Madárfészek. A Peking fő tengelyében fekvő épület ultramodern és merész formavilágú, ugyanakkor legtöbbször nyolc-kilencezer alulfizetett munkás robotolt az építkezésen, s gyakoriak voltak a balesetek az embertelen körülmények miatt. Erről persze kevés hír érkezett... A Madárfészek épp oly szimbolikus, mint Kína másik büszkesége a Nagy Fal.

No de térjünk vissza az épületre, hiszen a pekingi olimpia nyitó- és záróünnepségnek, valamint az atlétikai versenyeknek és a labdarúgó mérkőzések egy részének otthont adó, mintegy 423 millió amerikai dollárt felemésztő 91 ezer férőhelyes aréna meg is érdemli a kiemelt érdeklődést.

Az épület alapkövét 2003. decemberében rakták le, az építkezés azonban csak a következő esztendő tavaszán kezdődött. A munkálatokat 2004. márciusában leállították, mivel a párizsi Charles de Gaulle reptér új, az olimpiai stadionhoz hasonló jellegű szerkezeti megoldással rendelkező 2E terminálja részben összeomlott. Ezért némileg módosították a terveket: elhagyták a korábban tervezett szétnyitható tetőszerkezetet, így biztonságosabbá vált a stadion és olcsóbbá az építkezés. Mindeközben majd’ egy évig állt a kivitelezés. Majd teljes gőzerőre kapcsoltak és 2008. tavaszra befejezték az építkezést. Áprilisban egy, a Nemzetközi Atlétikai Szövetség (IAAF) által felügyelt, teszt gyaloglóversennyel hivatalosan is megnyitotta kapuit a Nemzeti Stadion. Külön ünnepi megnyitó ceremóniát nem terveztek. Ez talán érthető is, hiszen kell az olimpiai nyitó ünnepségénél nagyobb beharangozó?

Az építmény minden kétséget kizáróan világszínvonalú. A stadion 330 méter hosszú, 220 méter széles, a magassága pedig 69,2 méter. A használható terület nagysága 204 000 m².

Herzog és de Meuron egyébként nagy mesterei az anyaghasználatnak, ebben az esetben az acél hajlíthatóságát kihasználva jutottak el ehhez a formához. A természetből vették a hasonlatot, azaz azt a gondolatot tekintették vezérelvnek, miszerint a természetben előforduló rendszerek önmagukat stabilizálják. Az épület formája viszonylag egyszerű: a középen lapított elipszist csak az acélvázak által kialakított forma teszi strukturálttá, amely saját magát megtámasztva biztosítja az épület statikai egyensúlyát. Az acélszerkezet teljes hossza nagyjából 36 km, súlya 45 000 tonna.

Az ágas-bogas, hálószerűen kialakított acélszerkezet biztosítja a levegő keresztirányú mozgását, ugyanakkor védelmet biztosít a nézők, és sportolók számára az eső és szél ellen, mindemellett az UV-sugárzást is megfékezi.

A madárfészekszerű építmény monumentális megjelenése mellé számos környezetkímélő megoldás társul. A stadion például napelem-rendszerrel rendelkezik, s a gyep karbantartásához illetve a tisztítási munkálatokhoz szükséges vízről az épület saját esővíz-felfogó rendszere gondoskodik.

A stadiont máris a Nagy Fallal egyenértékű kulturális ikonnak tekinti a lakosság. Mi sem példázza ezt jobban, mint az a tény, hogy a stadion ábrája a 10 jüanos bankjegyre is felkerült, amelyen eredetileg Mao Ce-tung arcképe volt látható.

Igaz, mindez csak a bankó olimpiai kiadására érvényes, de így is mintegy 6 millió példányt nyomtattak belőle, a túloldalára pedig egy ókori görög diszkoszvető került.

A stadion az olimpia ideje alatt 91 000 néző befogadására volt alkalmas. A játékok befejeztével a férőhelyek számát 80 000-re csökkentették. Sokáig kérdéses volt, mi lesz az olimpia után a stadionnal. Mára már ez is megoldott: a turizmus fejlesztése érdekében nagyméretű bevásárlóközpontot és különböző szórakoztató létesítményeket építenek a területén. A központi olimpiai létesítmények környékét szórakoztatóközponttá kívánják alakítani, így Madárfészekben egy nagyszabású kulturális központot hoznak létre. Az új létesítményeket a Madárfészek felszín alatti részénél hozzák létre, hogy az épület jellegzetes formája ne változzon. A turisták kedvéért pedig az olimpiai fáklyát egy darabig még a stadionban tartják.